Facteur et inventeur d’instruments, Adolphe Sax incarne parfaitement l’esprit d’entreprise du 19e siècle.
Entre 1838 et 1840, Adolphe Sax commence ses premières recherches pour la création d’un nouvel instrument qui le rendra célèbre, le saxophone.
Il est l’une des figures les plus marquantes de la facture des instruments à vent de ce siècle.
Malgré les nombreux conflits et désagréments auxquels il doit faire face tout au long de sa carrière, Adolphe Sax est récompensé à maintes reprises.
Après son installation à Paris en 1842, Adolphe Sax crée une famille de saxophones qu'il divise en deux branches distinctes.
Les saxophones accordés en mi bémol et en si bémol destinés aux orchestres militaires, et ceux en fa et en do pour intégrer l'orchestre symphonique.
Ces derniers déclinent au profit des premiers.
 
La famille reste donc composée de sept membres, dont deux ont un corps droit sopranino et soprano, les autres ayant un pavillon recourbé vers le haut et un bocal coudé :
- le sopranino mi bémol : le plus aigu, rarement utilisé et uniquement dans les orchestres d'harmonie. Il a la tessiture de la petite clarinette ;
- le soprano si bémol : il sonne comme une clarinette, une quarte en dessous. Il tient le rôle du premier violon dans le quatuor ;
- l'alto mi bémol : le plus utilisé dans l'orchestre, il sonne une quinte en dessous. Il tient le rôle du second violon dans le quatuor ;
- le ténor si bémol : une quarte en dessous, il sonne comme une clarinette basse. Il a le rôle de l'alto dans le quatuor ;
- le baryton mi bémol : il sonne une quinte en dessous ;
- le basse si bémol : il sonne une quarte plus bas ;
- le contrebasse mi bémol : il sonne une quinte en dessous. Il est rarement utilisé.
L'engouement de la part des musiciens de jazz pour le saxophone, dans les années 1920, incitent d'autres maisons célèbres,
comme Henry Selmer à se lancer dans sa fabrication, Selmer qui racheta les ateliers Adolphe Sax en 1929.
Le saxophone répond désormais aux exigences des musiciens et des compositeurs pour tous les styles de musique.